Aventureros del esfuerzo (IV): Benito Pérez Galdós

Fue y es uno de los más grandes escritores en lengua española, autor de una obra ingente que incluye setenta y siete novelas, veinte y dos obras de teatro y cuarenta y seis Episodios Nacionales.

Retrato de B. Pérez Galdós

Concentrado, atento observador de lugares y gentes, dotado de una prodigiosa memoria tanto para las imágenes como para textos y frases, buscaba por todas partes los materiales para sus obras: paseando por las calles, viajando en vagones de tercera clase, hospedándose en humildes fondas, conversando con testigos de hechos históricos. Aquí y allá captaba conversaciones y formas del lenguaje, encontraba rincones y lugares, conocía tipos humanos, recogía datos y reunía, en fin, los elementos con que se habían de elaborar los sobrios y precisos trazos de sus narraciones, cuyos personajes, los ficticios y los históricos, escapan de los libros para cobrar vida propia.

Retrato de B. Pérez Galdós

En particular, tras la lectura de sus “Episodios Nacionales” se tiene la sensación de haber realizado un viaje en el tiempo a las épocas que describe; tal es su realismo. En esta obra, quizá la más monumental de las suyas, se reflejan los rasgos del pueblo español de entonces, de ahora y de siempre, y se recorren avatares históricos plagados de torpezas y malgobiernos dolorosamente semejantes a los que hoy padecemos.

Sin concesiones Galdós nos muestra a los españoles, gobernantes y gobernados, cómo somos y donde nos lleva nuestro ser. Ignorarle es volver la espalda al espejo que nos muestra nuestra realidad.

Esta hermosísima pieza de piano de su contemporáneo, Enrique Granados, es la que he elegido en esta ocasión para acompañar la literatura de Pérez Galdós.

Pilgrims in human endeavour (IV): Benito Pérez Galdós

Benito Pérez Galdós was, and still is, one of the greatest writers Spain has ever produced. His gigantic creation includes seventy-seven novels, twenty-two theatre plays and forty-six volumes of the so-called Episodios Nacionales.

He was a concentrate and mindful observer of places and people, and was endowed with a prodigious memory for both images and phrases. He searched everywhere for raw materials his novels are made of: walking through all streets, travelling in third class train coaches, lodging in humble inns, and talking to witnesses of historical events. Here and there he used to grasp conversations and forms of language, find spots, and learn about human nature. This way he collected data to later on elaborate the sober and precise outlines of his enticing narrations. But most of all, that provided him with omnipresent characters, both fictitious and historical, which seem to take on a life of their own.

After reading his Episodios Nacionales, one gets the impression of having travelled through time to the years he limns; so vivid is his description.

These series of novels are probably the most enormous and outstanding of all of his writings. He portrays the most salient features of Spanish folk of all times; what ran through Spanish veins of those days, runs now, and will ever run. He also cleverly depicts the quirks of our history, abounded with blunders and bad governance, and painfully similar to what we, still today, have to endure.

Making no single concession, he unveils the mind-set of us, Spanish people, both ruling and ruled. He crudely describes the way we are and where this way of being compels us to go. Ignoring this fundamental author of our literature is turning our back on the mirror reflecting the truth of our reality, and of our intrinsic nature.

This time I have chosen this stunning musical piece from his contemporaneous composer: Enrique Granados.

Aventureros del esfuerzo (III): Rita Levi-Montalcini

El 30 de diciembre del pasado año 2012 fallecía Rita Levi-Montalcini, a los ciento tres años de edad. Activa hasta el último momento, colaborando con el Instituto Europeo de la Investigación del Cerebro, presidiendo la fundación para el fomento del estudio entre las jóvenes africanas que lleva su nombre, y publicando libros, su vida había hecho verdadera una afirmación suya, dada en respuesta al periodista que la entrevistó cuando alcanzó su centenario:

"La vejez mental no existe".

Eso sí, con una condición: “Siempre y cuando hagamos trabajar al intelecto, las facultades mentales, la capacidad de proyectar y decidir, no solo cuando llegamos a viejos, sino siempre”.

Retrato de Rita Levi-Montalcini.

Así, como Ramón y Cajal, de quien puede considerarse seguidora en más de un sentido, Rita Levi aúna sus planteamientos vitales con sus descubrimientos científicos; en efecto, ella fue la descubridora del denominado factor de crecimiento nervioso, y demostró con sus investigaciones que las células nerviosas de algunas áreas del cerebro sí pueden renovarse, abriendo las puertas a la posibilidad de que las de otras áreas puedan quizá hacerlo también.

Sus descubrimientos, por ser contrarios a las doctrinas científicas en vigor, estuvieron en entredicho durante mucho tiempo, pero finalmente se impusieron y la llevaron a alcanzar el Premio Nobel de Medicina en 1986.

Justo reconocimiento a una labor tenaz, iniciada en circunstancias adversas: su vocación tropezó con la oposición de su padre, contrario a que una mujer se dedicase a tareas científicas; tras graduarse, se vio apartada de su carrera por ser judía; y durante la Segunda Guerra Mundial hubo de desarrollar su trabajo en un laboratorio improvisado en su propio cuarto.

Retrato de Rita Levi-Montalcini (II).

Vemos en la profesora Levi-Montalcini perseverancia, firmeza y voluntad: las claves que siempre encontramos en nuestros aventureros del esfuerzo.

Hoy, mientras escribía estas líneas, me acompañaba esta peculiar versión de Nessun dorma, interpretada en la bellísima voz del siempre grande maestro Alfredo (que he encontrado aquí).

Pilgrims in human endeavour (III): Rita Levi-Montalcini

Rita Levi-Montalcini passed away on December the 30th 2012, aged 103. Death found her at work, collaborating with the European Institute of Brain Research, being the president of a Foundation of her name devoted to aiding the young African girls to get access to academic curricula, and publishing books. Thus, her life assessed the truth of a statement she issued during an interview in her 100th birthday:

Our mind never gets old.

However, this is possible only on condition that: we put at work our intellect, our mental abilities, our power to project and to decide, not only when we become old but at any time.

Similarly to Ramón y Cajal - of whom she was actually a follower - she conjoins vital attitude and scientific research. In fact, her main scientific discovery was the so-called nerve-growth factor and proved that the neurons of some specific brain areas can be regenerated, so maybe there is chance that those of other areas are renewable too.

Her discoveries were not accepted at the very beginning, since they contradicted well-established precedent ideas, but finally her postulates prevailed and she was awarded the Nobel Prize in Medicine in 1986.

This prize did finally justice to a life of extremely tough work, which started in adverse circumstances: her vocation came up against her father’s opposition. Later on, after graduation, Benito Mussolini's laws which excluded Jews from academic and professional careers detached her from her scientific activity and during Second World War she had to carry out her research in an improvised laboratory set up in her own bedroom. 

We see in Professor Levi-Montalcini perseverance, firmness and willpower: the key aspects always found in our adventurers in human endevour.

Today, while writing this entry, I was listening to this peculiar version of Nessun dorma, beautifully interpreted by the eternally great maestro Alfredo (found here).

Aventureros del esfuerzo (II): Santiago Ramón y Cajal

A lo largo de su historia, España no se ha distinguido por apoyar la actividad científica, por lo que apenas si se conocen los logros de sus científicos y, a veces, ni siquiera se recuerdan sus nombres. En este panorama, la figura solitaria y esforzada de Santiago Ramón y Cajal, aparece como un verdadero coloso, en quien el genio va unido a una fuerza de voluntad inquebrantable.

“Todo hombre puede ser, si se lo propone, escultor de su propio cerebro”.

“Os han concedido algo más precioso que todas las excelencias sensoriales: un cerebro privilegiado, órgano soberano de conocimiento y de adaptación, que sabiamente utilizado aumentará hasta lo infinito la potencia analítica de vuestros sentidos. Gracias a él podréis bucear sobre lo ignorado y operar sobre lo invisible, esclareciendo en lo posible los arcanos vedados al hombre vulgar de la materia y de la energía. Y vuestras potencialidades inquisitivas distan mucho de haberse agotado; antes bien, crecerán incesantemente, tanto, que cada fase evolutiva del Homo sapiens revestirá los caracteres de nueva humanidad”.

Con estas frases, la segunda de ellas escrita en sus últimos días, en las que se entrevén atisbos de lo que ahora se conoce como neuroplasticidad, Ramón y Cajal resume las claves de su vida personal y científica, uniendo conjeturas derivadas de sus descubrimientos a la afirmación de la voluntad en la construcción de la propia persona. Fue esa voluntad la que llevó al niño de gran imaginación y fuerza creadora, que fue y que él mismo nos describe, al descubrimiento de la neurona y a una descripción del funcionamiento del sistema nervioso que ha sido confirmada por los más potentes medios de observación actuales.

Fue autor de numerosas publicaciones científicas y un ensayista más que notable y, por si esto fuera poco, inventó, como resultado lateral de los ensayos químicos para sus preparaciones microscópicas, un método de fotografía en color que no se preocupó de patentar ni comercializar.

Al trazar sus rasgos, sobre todo los de su profunda mirada, he sentido la energía, el genio y la voluntad de este gran hombre y gran científico, español hasta la médula.

Dibujo de Santiago Ramón y Cajal.

 Escucha: Romanza del concertino para guitarra y orquesta. Bacarisse.

Pilgrims in human endeavour (II): Santiago Ramón y Cajal

Spain has not exhibited a wide support to scientific activity along history, thus its scientists achivements are barely known and their names are hardly ever remembered. On this scenery the lonely, courageous figure of Santiago Ramón y Cajal appears as a true colossus, whose genial intelligence cannot be separated from an unwavering will-power.

Every man is able to be the sculptor of his own brain, if he sets out so.

You have been given something more precious than any sensorial excellence: a privileged brain, the sovereign organ of knowledge and adaptation which, sagely used, will improve to infinity the analytical power of your senses. Thanks to it, you will be able to dive into the ignored and operate on the invisible, clarifying the arcane of matter and energy as much as possible. And your inquisitive potentials are far of having been exhausted. Very otherwise, they will grow incessantly such that each evolutionary stage of the Homo sapiens will have the characteristics of a new humanity.

In these two sentences (the second of them having been written during his very last days) Ramon y Cajal summarises the main clues of his life, both personal and scientific, and anticipates in some manner what is currently known as neuroplasticity, by joining conjectures taken from his discoveries with stressing the will-power in the self-building of a person. This same will-power guided the creative and imaginative child he was, as he described himself, to discovering the neuron and developing a description of the way the nervous system works, fully ascertained by the most powerful modern observation instruments.

He authored hundreds of scientific works together with many interesting humanistic essays. In addition, he invented (but neither patented nor commercialised) a method of colour photography, as a collateral result of the chemical studies required for his microscopy preparations.

When drafting his features, especially the ones of his deep gaze, I have felt the energy, the genius and the will-power of this great man and great Spanish scientist.

 Listen: Concertino for guitar and orchestra. Bacarisse.

Aventureros del esfuerzo (I)

En estos tiempos de logreros, trepadores y triunfadores falsarios (en definitiva, de políticos de cualquier signo y en cualquier ámbito), quiero recordar a estos explotadores, siniestros personajes, que su bienestar está basado en el esfuerzo de otros. Por si se les había olvidado que la riqueza, que ellos despilfarran, solo tiene un origen: el trabajo.

Sin menosprecio de las laboriosas multitudes anónimas, quiero rendir homenaje a los genios que han hecho avanzar el conocimiento con su Ciencia, o la sensibilidad con su Arte, mujeres y hombres que han marcado la talla potencial de la humanidad. Para ello, entablaré con algunos de ellos un dialogo pictórico, dibujando sus rostros, tratando de percibir a través de sus rasgos y sus expresiones su mensaje creador, tesonero y voluntarioso.

Comenzaré evocando a Marie Curie.

En las fotografías que de ella tenemos aparece frágil, vestida con una sencillez que roza la pobreza. Sin embargo, sus ojos fijos y serenos revelan un carácter fuerte, guiados por una firme determinación.

Estos rasgos se ven plenamente confirmados por su vida, que conocemos en detalle por su hija Eva, y que fue un camino jalonado por el esfuerzo hacia sus objetivos y la abnegación para sus semejantes.

Retrato de Marie Curie.

Escucha: Nocturno de Chopin nº1, Op. 9. Nikita Magaloff

Pilgrims in human endeavour (I).

Embezzlers, social climbers and all types of impostors who call themselves successful (summing up, politicians of whatever the wing and sphere), characterise these times. I would like to remind these exploiters and sinister scoundrels that their welfare depends on someone else’s effort. Just a little memo to them: the wealth they squander only comes from true, real toil and trouble.

Without belittling the efforts of thousands of anonymous people, I would like to pay tribute to all those geniuses who have improved human knowledge with their scientific contributions or have grown collective sensibility out of their art: women and men who have set what type of intellectual heights mankind potential can achieve. I will try to strike a pictorial dialog up with them by drawing their faces, attempting to unveil from their features and looks their message of creativity and perseverance.

I will start evoking Marie Curie.

In the pictures we have from her, she looks fragile and so modestly dressed that nearly borders penury. However, her serene and determined look reveals a strong character with a great sense of commitment. Her life – which we know from a biography her daughter Eva wrote – confirms these personality features. A life full of effort and noble devotion to her fellow humans.

Listen: Chopin Nocturne No.1, Op. 9. Nikita Magaloff